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    ？”莲生瞅他道，“我心里情愿，怎地？你却休去出首，不然定咒杀你。”赵四笑着道，“那头发拔下来多少天了，怕不中使。现有才梳掉的新鲜货，要不要？”莲生就恼得一似气毬，鼓着腮帮不答话。赵子芮讪一会，又道，“说正经的，我身边缺个记室。你若愿意时，姓武的给你多少，我把三倍，一应食宿归我，家人也可接来养活。放着前程不走，镇日忙这龌龊营生则甚！”莲生将桌一拍，笔墨纸砚跳起老高，道，“随多少金银，抵换不得他两个活人。你家便是王百万，跟我鸟相干？我心里要抬尸挑粪，跟你鸟相干！”赵子芮道，“看这人！我教你休结交不良，你偏是近墨者黑。一个读书士子，口里遮拦些不好？”也亏他大度，饶吃了骂，兀自咧着嘴儿笑哩。

    却是柳端端拿一盒子蒸的甜酥进来，莲生便同他商议，待偷送饭食与武二。那柳氏虽是个行首，世路颇晓得些儿，当下道，“亏你寻着这个道路，可知好也。小武熬刑的人，却是护住他的元气为要。你看见他时，还能动弹不能哩？”莲生道，“怎不会动！且是伶俐得紧，只瘦的狠了。我摸他下巴都支棱着。”柳端端便道，“可知苍天照应。他既动弹得，必然吃得。我与你算计，将麦豆粉七三开掺在一处，使生鸡子搅匀了，入些细盐，似人家贴烧饼般贴做一张张，又不占地方，又且经饿。”立时试制一回，虽没甚滋味，却也入得口。赵子芮讨了一张吃，道，“大娘子一似管过牢的，那讨的方儿？”柳氏道，“你好人家出来的，成天大鱼大肉吃着，丫头养娘围着，自然不晓得。却是那从军的，十天半月没个举火处；又或江湖人逃官司，深山大泽一去几百里，才用得着这个。”赵子芮就点头儿，道，“鄙如鸡鸣狗盗者，但运用得宜即为妙术，信然。”

    莲生次日同武嵩送了饼张，夜间便沿路贴招子。走了半个城，不由自主地顺到小水井巷。他仰看天上明月疏星，便在心中默祷：“往常只恨出不去，而今情愿在里头关一世，但得他两个平安便好。”待要进去瞧觑，又怕吃拿了。踯躅一回，自家壮胆道，“是福不是祸，是祸走不脱，怕他怎地！”蹑起脚儿悄悄掩进去了，走到大门前，见门上贴着十字封皮，盖的血红官印。侧耳贴在门板上听听，里头鸦没鹊静的，说不尽那孤凄上来，趁没人在旁，尽力洒了几滴泪。

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    没精打采走回柳家，恰巧赵子芮没睡，偏着腿儿坐在院子里吃茶。见他归来，斜眼道，“上坟回来了？”莲生不理，自走到柴房洗换。赵子芮待他出来，又道，“跟你说的那事，好歹上心着，过这村没这店了。”莲生道，“你没见我脸上刀印？你家有钱，不拘何处请个人罢了，做幕僚那有破相的？”赵子芮就道，“这也没个定规，再说罢。大娘子同你弄的鱼羊羹，炉子上炖着不是？”莲生听说是柳氏所留，少不得盛出来。不好独享，也添碗把赵四。赵四更不晓得谦让，拿起调羹，唏溜溜吃在肚里，擦嘴道，“好东西，强似御厨房。”莲生只笑一笑，赵四便道，“你道我妆谎么？”莲生不说话。赵子芮又道，“想是笑我白吃你的，来来，我把物事与你换。”莲生摇手道，“你吃，不打紧。”赵四道，“告你一句好话罢。你那武二，眼下断然死不了。”莲生大睁着两眼瞪他，赵子芮道，“不信？”莲生道，“你没扯谎？”赵四嗤的一声，道，“我是甚么人！”莲生沉吟道，“你说话有些虚多实少，一似那西门小郎。不由得人不生疑。”赵子芮就悻悻地掸袖子，道，“他是甚么人！”莲生道，“便是我说差了，休怪罢。你不歇去？我明日还待早起，失陪了。”嘴里说着，将手巾擦一擦头发，抖散了披在肩上，望厢房便走。赵子芮忙叫住道，“就是这样躁性，我待跟你说缘故哩。”莲生便转回来等他开口。赵子芮道，“你又不是我的奴才，我坐你站着，不成模样。你坐在这里，吃茶好生听我讲。”莲生随即掇板凳出来坐下，且看那赵四有何说道。

    赵子芮倒杯茶与他，绰起折扇，在院中摇摇摆摆走了几步，开口道，“看你也聪明伶俐个人儿，你知道姓武的为甚么坐监？”莲生道，“冤屈的，那有甚缘故！”赵子芮道，“东京城上十万的人，做公的多如柳叶儿，就独独冤到他？”莲生笑道，“贪官污吏，甚么做不出来！”赵四道，“就是这样嘴歹。而今官家虽不比尧舜，赋税也甚轻减。臣子虽不及周公、伊尹，也还没大纰漏。偶有些夷狄作乱，也没祸害中原。米五六百文一石，大布一匹二百，茶叶六十文一斤，不说人寿年丰，也不至于饿杀百姓。这比上不足，比下着实有余哩。”莲生道，“罢，驴粪外面光。米布便宜，也是百姓力作得来，难道是官家赏下？正赋虽不多，历年所加杂项也就苦了。先帝征南越、伐西戎，当今又办的岁币，难道都不是钱？为官做吏的又层层刮油，通共算下来，朝廷每收一升，小民就背上二三斗，你还道便宜哩！”赵四吃他抢白的不甘，赶着又道，“天子巡狩四方乃是个礼，秦皇汉武都有例在先，须不是胡乱行的。”莲生笑道，“甚么礼不礼，你去年说我倒也信了。而今经了些事，才晓得圣人教诲着实是行不去的。”赵四道，“不是这样讲。”莲生瞅他道，“你坐过死牢不曾？没坐过便不消说了。”赵四道，“也不可一概而论，古人尽有杀身成仁的。”莲生道，“怪道世风不古，原来好人死绝了。你翻沟里时怎没使大话压人？”赵四就有些讪讪的，道，“说的原是个道理，何必定要指实哩。”

    言犹未了，谯楼上更鼓不多不少敲了三注。一阵清风席地起，卷云遮却月。莲生还当有雨，却又没下，遂道，“今秋这样干，菜必定是贵的，明年或者米也要涨，须得先买些囤着。”突然想起两武性命不明，纵有凤髓龙肝、怎咽得下？心里酸热，站起来要走。赵子芮拉住，附耳道，“天时不正，想来世道要变哩。”莲生未及说话，不知何处钻出两人，围住赵四猛磕头--原来是严皮双同牛芒菟。赵四道，“而今是怎样？”严皮双回道，“爷的神机妙算，福王的人正往这头来。潘郡君带百名女刀手换穿宫人服色，进宫保护贵妃。东宫侍卫会同骁骑营将福王府、黄太尉府都围了。”牛芒菟就献勤儿，道，“你该死，怎么是福王哩，该叫福逆。”严皮双恨得乱翻白眼。赵四道，“罢了，甚么打紧。该有的都有了？”牛芒菟赶着道，“臣已安排火器营在外候着，火球火砖火筒火弩齐备，管教一个也走不脱。”严皮双见他争功，又恼了个脸绿肠子青。

    那莲生虽不精明，也瞧出蹊跷，便道，“屋子是柳大姐的，你每