第二章：貴客臨門

    周采蓉氣呼呼地奔出悅香樓，不一會兒便繞到悅香樓後院攀牆而入，熟門熟路地鑽進幽蘭的閨房中，牛飲了一杯冷水滅火。

    房門「咯吱」ㄧ聲響起，幽蘭提起裙擺，蓮步跨過門檻而來。

    一見周采蓉坐在胡凳上，紅噗噗的小臉餘怒未消，立即流露出盈盈笑顏。

    「怎了？抓錯人就這麼生氣？」她慢悠悠地坐下，打開桌上一餅新茶，剝了一撮倒入紫砂壺中，另以紅泥小爐煮水，動作輕緩優雅。

    「誰說我抓錯人，他明明就是個扒手。」

    幽蘭不語，靜靜地等待她沈澱心情。

    須臾，她將滾水緩緩注入壺中，取來桌上兩只磁茶盞點茶，溫杯後推了一盞給周采蓉。

    「有時候，眼見未必為實。」幽蘭聞一聞茶香，徐徐飲下。

    見她有模有樣地品茶，甚是珍愛，周采蓉也好奇地舉杯淺啜一口。

    「嗯......這什麼茶？好香呀。」入口回甘，茶香久久不絕於鼻翼。

    「這是去年京中奪魁的祁門香茗。」幽蘭道。

    「哇，又是哪個出手闊綽的貴公子所贈？」

    幽蘭含笑道：「不就是那樣。不過......妳真有口福，這批茶早上才剛送到我手裡。」

    「是嗎，是嗎，姊姊這裡永遠有享用不完的好東西。這茶也照例分我一些？」周采蓉拿起茶餅好奇地左右瞧著。

    幽蘭笑著點了點頭。他們總是這樣，一有好東西便互相分享。

    拿到了幽蘭為她包好的香茗，周采蓉眉開眼笑，一時間怒氣全消，又為自己斟了一盞茶。

    「妳呀，行事太過衝動，小心惹禍上身。」

    「哼，我有一身功夫，不怕。況且我哥是捕快，我爹又是太守，抓壞人本就是我們周家的職責。」

    「妳就不想學點女紅？」

    「學不來。我又沒有妳傾國傾城的美貌，學了也嫁不了好夫婿。這輩子誰敢娶我，誰倒楣。」

    「傻子，妳成天扮男裝，還刻意把臉塗得蠟黃，誰能看出妳的美？」

    「沒辦法呀，我自小跟著兄長鬼混慣了，學不來女人家的那些手藝。」

    「難道妳心中就沒有過任何傾慕的對象嗎？」

    「傾慕的對象......」周采蓉心中略過一個模糊的形象道：「當然有啊，那個人必須得像陵王那樣，能保護萬民，陣前殺敵。他是我最仰慕的男人了。」

    幽蘭搖了搖頭，唇角劃出了溫柔的弧線，笑意淺淺。

    看來，周采蓉對男女之間的情事尚未開竅，心中所想的，淨是些不切實際的幻夢。

    她其實是個美人胚子，卻不自覺。

    那脂粉未施的清顏，膚質細緻，唇如含珠，透亮的容光像掐得出水來。而那雙如星子般璀璨的眸子，只需一個專注的顧盼，便能艷壓群芳，連被戲稱有著傾國美貌的幽蘭都自嘆不如。

    她在太守府的滋潤下成長，還有兩個對她愛逾珍寶的哥哥保護著，不須為了生存賣笑，自然能活得這般真情真性，幽蘭其實很羨慕......

    見幽蘭含笑不語，周采蓉打斷她的思緒道：「茶喝過，氣也消了。剛剛藝坊裡那件破事，恐怕很快會傳入我爹耳裡，回去少不得又要挨一頓罵。我走啦。」說罷起身，足下輕功一點，瞬間失去蹤影。

    這人是個不折不扣的行動派，說風就來雨，行事速度總是讓人措手不及。

    幽蘭怔怔地盯著眼前虛無的空氣老半天才回神。

    周采蓉剛回到使君府，隨即被家僕攔下。

    「小姐，正廳有貴客來訪，老爺讓您到偏廳等他，有話交代。」

    周采蓉哀嚎一聲，本想回房換下男裝，這下被逮個正著，爹爹肯定又要大發雷霆。而哥哥們這會兒還在衙裡門當差，遠水救不了近火了。

    她只能認命地坐到偏廳等待發落。

    偏廳與正廳僅ㄧ樘綉門之隔，基本上動靜皆能毫無阻礙的傳入耳內。

    只聽一道男音由正廳傳來，清朗澄澈：「周使君，識時務者為俊傑，難道你不想升官？」

    周鳴冷笑，對眼前這位相爺毫不客氣地道：「相爺抬愛了，我周某人無福消受。」

    李承炎頗為苦惱地道：「哎，本相可是斟酌了許久，認是可用之才，才向太后舉薦您回京治國，您難道就連這一點點打通關節的錢都不肯花？這著實讓本相為難了......」

    「周某不才，相爺還是另覓高人吧。」周使君拱手作揖，推卻好意。

    「既然您食古不化，不承我這個情，那麼，我只能公事公辦，依照皇上旨意，增加燕城的稅賦以充國需。」

    「相爺，去年洪災，燕城米糧不濟，而這幾年税賦又年年增加，已民不聊生了，您此舉無異於讓百姓雪上加霜啊......」

    李承炎大手一揮，制止他繼續叫苦。

    「這些我豈會不知？若想減稅，取得補助，也不是沒辦法。」他言笑晏晏，展開扇子在胸前輕輕搧著，繼續道：

    「寫好你的摺子，只要你願意變通一下，我可以幫你開後門，絕對上達天聽。若想清楚了，明日酉時到悅香樓找一位李公子。記住，本相爺微服出巡，別驚動了他人。您老懂得，嗯？」語畢，意態悠閒地往門外邁開步子。

    「相爺慢走。」周使君在後頭垂首恭送這尊大佛離開。

    周采蓉在廳裡聽得片段，已知原委，一時間義憤填膺。

    外頭的傳言果然不假，堂堂相爺來到蜀郡，不為黎庶設想，只顧著幫朝廷收刮民脂民膏，還暗示拿錢走後門才能升官，的確是個可惡的狗官。

    周太守剛跟丞相過招，一口氣堵得慌，心情不爽地走到偏廳，見到女兒這身打扮，氣更不打一處來，劈頭就開罵。

    「妳這不知天高地厚的野丫頭，扮男裝就算了，竟還跑去那種風月場所，爹的臉都被妳丟光了。」

    「爹，這一兩年盜賊四起，人家還不是想幫您維持蜀郡的治安，分憂。」

    「還狡辯，就妳那花拳繡腿也想......」

    「爹、爹、爹，相爺的邀約您去嗎？」周采蓉雙掌堵在周鳴胸前，一個勁兒截斷他的話頭，不讓父親繼續發飆。

    問題拋來，周鳴一頓，沈吟半晌。

    「我覺得您該去。」周采蓉道。

    「哦？妳怎麼看待這件事。」

    周采蓉狡詰一笑，轉移話題果然奏效。

    「相爺擺明了讓您賄絡，您不照做，得罪了他等於得罪朝廷，鄉民的生活只會更苦。但女兒知道爹爹不願趨炎附勢，不如送些小東西權充禮數，也算一番安撫。這趟私訪最重要的是呈上奏摺以備御覽，若相爺對百姓這幾年來的疾苦能感同身受，至少還有點希望。」

    「這......」相爺這般貪財，他認為希望渺茫。但若不試，鐵定無望。他也正琢磨著，拿不定主意。

    「我倒有個想法。」周采蓉道。

    「說來聽聽。」

    「悅香樓的頭牌藝伎幽蘭是女兒的知己，她是個知書達禮的女子。既然相爺喜歡眠花宿柳，那我們就投其所好，相信幽蘭也願意盡一己之力，為燕城的百姓謀福利。」

    周鳴神色複雜地盯著女兒。

    他這女兒自小聰慧活潑，卻不受禮教規範；思維雖然天馬行空，可有時確實也發揮了作用，比她兩個哥哥更機敏。

    「或許可以ㄧ試。」周鳴點了點頭。

    「要不，我們送點別出心裁的東西，讓他印象深刻。」

    「妳想送什麼？」周太守狐疑地看著女兒，不知她又在動什麼心思。

    周采蓉神祕一笑，顯示早已胸有成竹。

    「好吧，就用妳的方法試試。」

    「是。」周采蓉興高采烈地領命。