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    般已是过逾了，被人发觉怎了！”

    武岱笑道，“拨犯人守屋是常事，怕怎地。不是我夸嘴，这沧州司还把得住。”说罢，拖了莲生便走。

    那阁子同办事房只隔一道门，原是预备值夜吏员歇宿用的，后起了新房子，这里便空了。四墙皆是水磨青砖和着米浆筑的，十分牢固。屋里砌着盘炕，烧得热烘烘的，铺盖俱是南京布填的新棉花，家具亦齐全。虽无琴剑瓶花，也有杂部书籍。莲生看了，心下也合意。自后武岱白日在外办事，晚间便回来同莲生一处睡，两人自在不提。

    又过几日却是除夕，衙门里照例有几日假。武岱买了酒菜果子并各样蒸酥，在外整顿停当，命下人都搬到办事房里。莲生待人都去了，穿棉袄出来道，“我不吃酒，也不消这许多菜，你拿回家去罢。”武岱笑道，“我同你守岁。”又将手上拿的包儿解开与他看，内有一件玄色披风、一件青狐皮袄子、两套绸绢衣服，一双皮靴，道，“都没人了，我带你上街走走。”莲生道，“不用了，进出招人盘问，不妥。”武岱便道，“也罢，后园子开的好梅花，同你看一遭儿去来。”两人出了屋，见天地间白茫茫的，巴掌大的雪片犹自落得紧，地上沟沟坎坎都堆做一抹粉团妆。莲生自来未见此等大雪，雀跃不已，武岱跟在后头道，“你仔细滑交。我早间出去，还只二三指厚，这会倒下大了。”

    莲生玩赏一回雪，见天上只顾搓棉扯絮地掉，落到地上，都看不见了。蓦然间触景伤情，想道，“若不是那场火，如今已考罢了。得官不得官，也完了读书人一生的事。谁知一步错时步步错，颠倒落在此处，便死在这沧州城，也不过如雪花落地，一个声响也无。人有贵贱穷通，我命直恁般不济！”顿觉万箭攒心，两脚钉在雪里动不得，身上一阵阵地抖。

    武岱见莲生形色不怡，便说些话开解，又折一枝梅花别在他扣眼里，笑着道，“这个衣裳还是太素。这沧州乡下，没个像样绸布店。你且将就穿穿，我已写书教家人捎织金段子来，这两日也快到了。”摸莲生手冰冷，忙解斗篷裹在他身上，道，“雪地休要久站，且回去吃些汤水挡寒。”拉着他要走。

    莲生摇头道，“我再看看。你不见这雪有多少好处，便世路不平也填平了，黑的也抹白了。任他王公府第，也同破茅屋一体遮盖了。一年三百六十日，也只这时方显出天地至公。”

    武岱道，“怎不道天地不仁，以万物为刍狗。这世上人吃人钞买钞的事多哩，见老天爷可怜过谁来？大家各自挣命罢了。难得来世上走遭，只合随分遣情的是，管那些闲篇儿作甚。”

    莲生笑道，“是我愚痴，你见得明。若早看破了，也不落得如今。原来圣人教导都是唬狗，我为甚要读书？”说罢，回房将镟子里烫的酒一气饮了半壶，勾住武岱颈子要做嘴。武岱倒一惊，莲生伏在他怀里笑得哧哧地，道，“你那话起不来么，怎地不弄？”

    武岱悄一皱眉，旋又笑道，“弄归弄，你也要听我一句话。”莲生醉眼朦胧地道，“敢有甚新鲜样儿？只管放马过来。”武岱道，“你却休反悔。”莲生仗着酒力，便道，“凭赌甚咒。”武岱道，“赌咒不必。你只听我说：命是自招，休怨罢。”莲生恨恨地道，“难道恁般欺辱都是我自招？”武岱微笑道，“怀璧其罪。”

    莲生呆了一呆，突地拔下发簪往脸上划。武岱忙捉住他手，喝道，“好生劝你，倒越发疯魔了。”莲生乱挣乱打，更不回话。武岱无法，将他里外衣衫剥尽，反绑两手，丢在炕上。去床头匣子里寻出一双金缅铃，镟子里烫热了，滚上些香脂送进莲生穴里，复取一条乌云销金汗巾子，将他下体紧紧包了，在腰间打个结，与他盖上被儿道，“料你如今听不进，我也没兴了，先凭这个泄泄火罢。”说罢，吹灭银灯，披上斗篷出去了。

    莲生睡在床上，五指不见，只听北风夹着冰粒子，哗啦啦敲那窗棂。那缅铃吸了他身上温热，叮叮当当动起来，莲生慌忙要往外挤，谁知他越使力，里面越发大动。折腾了小半时辰，被窝尽汗湿了。玉茎高翘，却被包住丢不得，只得贴着炕褥厮蹭。好容易泄了一回，四肢瘫软，更觉炕底下热气升腾，倒似笼屉蒸炊饼。再熬一会，口干舌燥睡不得，只得冒寒下地寻茶喝。没两步便跌一跤，手偏绑着，急切挣不起来。两腿在地下乱蹬，须臾又带倒了椅子，扑通一声巨响，震得四壁都有回音。

    却听外头有个汉子的声口道，“怪哉，大门明锁着，怎地却像有人？”继而拍门高叫，“阿哥，在里头么？”莲生唬得不敢动，滚到炕脚边紧紧贴着。那汉拍一阵，见不应声，踩着雪自去了。莲生听见脚步声远，才松口气。抵不住那寒冷，揪心扯肺咳了一大阵。

    9

    恰在此时，那汉攀上墙头，将气窗儿揭开，轻轻巧巧跳下来，黑地里瞅见有人蜷在墙角，笑道，“却不是有贼！早是我精明哩。”上前便待揪莲生，不料摸到一个光脊梁，便道，“这厮穷慌了。三九寒天，袄儿也没一件，亏他怎地过来。饶你去罢，爷爷不打你。”莲生一声儿不言语。汉子讶然道，“莫非冻死了？待我看来。”摸出火石打亮灯，采着莲生头发只觑了一眼，大叫，“我的兄弟，你如何在这里？却寻得我苦也！”见他浑身只系着条汗巾子，面色青白、两眼紧闭，慌忙抱到炕上，拉过被子没头没脑堆了一身。自家脱了大氅，搂着莲生，只情在心口上乱搓。

    莲生缓过气来，枕着那汉子道，“你是那日贵溪城中的公人。”汉子忙不迭道，“是我、是我。你摸我这里，刺了一只老虎的，那日你也曾见来。”便拉他手贴在自家胸脯上，又道，“我在城北驿等了一日，不见你。官事催得紧，没奈何，只得去了。后又去寻你两次，都寻不着，你怎地却在此处？”嘴里韶刀，叙许多相思之情。莲生只说道，“你把我手解开。”半晌又道，“冷。”汉子紧抱着他，没口子道，“好兄弟，你转过来将心口贴着我，度一度热气，管情就好了。谁个王八入的将你囚在这里，你告诉我，我将他剁做稀烂！”莲生微微地笑，只道，“你也姓武。”汉子慌道，“兄弟，休唬我，金花背后刻了我名姓的。我便是武嵩，你怎不记得？你身上不爽快么？”举左手在莲生眼前乱摇，问，“看得见么？头疼不疼？要吃些饮食不要？”莲生说口干，武嵩忙窜到外间寻了一壶茶，先自己含一口，待含热了，才嘴对嘴儿喂与莲生。又要带他去寻郎中，莲生道，“我是犯人，出不去。”武嵩不信，莲生掀头发与他看了金印。武嵩跳起脚道，