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    回来后，她跟他面都没见过，何谈得罪，许是自己多心了。

    夏浅汐颔首道：“万氏商行那边劳烦李叔找人盯着，不过一个名不见经传的小喽啰而已，还能兴出什么风浪来。”

    “老朽也是这么想的，这就派人去打探。”

    夏浅汐没把此事放在心上，可刚过两日，李西玉火急火燎地跑到绸缎庄来找她，禀告道：“小姐，不好了，万氏商行要公开挑衅咱们夏家商号，扬言要在酒楼、首饰铺、绸庄三处分别比试。”

    “哦，怎么个比试法？”夏浅汐放下账册，扭头问他。

    “他们说，双方要在那三个行当中选出一家来，各比试三日，谁赚的银子最多，便由谁担当今年的商会行老。老爷已经应承下来，去做准备了。老朽悄悄找人混进他们的酒楼打探过，他们的东家经营有方，新开的酒楼生意兴旺，跟天香阁不相上下。外面都传言今年的行老之位怕是要易主了。”

    “想争这行老之位，可没那么容易。”夏浅汐唇角上扬，成竹在胸道，“我自有主意。”

    在自家的天香阁用罢午膳，夏浅汐乘轿来到庆喜班，子栗报上小姐名讳，门房跑去通传，不一会，打里面走来一个青衣模样打扮的戏子，见面就是一礼，“夏小姐光临戏班，妾有失远迎，快快请进。”

    戏班里摆设简陋，里面挂着一排戏服，后排设着乐床一架，几人坐于其上吹凑笙箫。

    夏浅汐边走边打量她的妆容和打扮，眨着眼睛新奇道：“姑娘的这身打扮可真漂亮，我差点认不出来了呢。”

    说话间到了戏班后台，夕姀向中间袖手而立的一位中年男子道：“班主，这是夏府的夏小姐，上次咱们的戏全是这位小姐包的。”

    班主面露喜色，向她拱手客气道：“老朽代戏班向小姐道声谢，敝馆简陋，招呼不周，还请见谅。”

    夏浅汐还礼道：“妾今日来，是想以夏家商号的名义，请庆喜班到天香阁唱戏，酬金优待。”

    班主与夕姀对视一眼，皆喜上眉梢，“多谢小姐抬爱。庆喜班会全力以赴，不教小姐失望。”

    一个眉清目秀的男戏子走过来，交给班主一个檀木板子，班主呈于她，“小姐，请选些曲目。”

    夏浅汐双手接过，选了几段平日爱听的戏，目光往下，看到一出，急问道：“这出戏没听人唱过，是新近排演的吗？”

    夕姀道：“这个呀，是这几日才排的，话本子是一个落魄书生写的，我瞧着唱词不错，就买来试着唱了。”

    夏浅汐点头，“这出戏我甚喜欢，那三日内每日都要演。”

    班主让人沏了茶过来，夕姀察觉到她的不自在，就寻了个借口将班主支开。

    夏浅汐抚着架子上挂着的一件黛蓝绣梅花对襟戏服，爱不释手。夕姀凑过去道：“喜欢吗？穿上试试吧。”

    夏浅汐讶然，“我可以吗？”

    “当然可以，小姐是戏班的贵客，您包的这几出戏，够戏班上下吃大半年的了，就凭班主奉承的样子，莫说试件衣服，就算您把戏班给拆了，也没人敢说个不字。”

    夏浅汐嘻嘻笑了，任夕姀将她按坐在梳妆台前，给她调眉、包头、上齐眉穗、盘发，又取出底彩和胭脂，为她上妆，勾眉、勾眼、点唇，一抹嫣红从眼尾轻挑斜上，妩媚又不失端庄。绘好妆容后，夕姀帮她换上那件戏服，扶着她的肩膀左右瞧着，不禁赞声道：“好一个丰姿冶丽的美婵娟啊！”

    夏浅汐对镜细看几眼，低颦浅笑，眼波流转似幽兰绽放，琼花吐芳，更带万般风情。

    夕姀啧声道：“可别说，你模样好，身段美，扮成这样，还真有些名伶的风范，不然你考虑一下，留在我们戏班里唱戏吧，说不准能把你捧成一代名角儿。”

    子栗年岁小心思直，一听此话可不依了，“呸呸，我们家小姐才不来这儿唱戏呢。”

    “子栗。”夏浅汐睨她一眼，“夕姀姑娘是开玩笑呢。”

    比试的头一日，庆喜班在天香阁大堂临时搭建的戏台上咿咿呀呀唱起了戏，路过的百姓觉得新鲜，纷纷走进酒楼吃饭听曲。

    夕姀袅袅婷婷上了台去，春罗水袖挥起情丝缱绻，一咏一叹，一喜一悲，诉尽人间韶华芳菲，冤情孽债。

    夏浅汐与卧松云在楼下的拐角处并肩挨着听戏，不时交头接耳畅快聊着什么。

    南宫弦坐在二楼闷声喝酒，戏台上咿呀的唱曲搅得他心烦气躁，脸上显出不悦来。

    “爷，咱们接下来该怎么做？”随风在一旁斟酒问道。

    南宫弦往下方瞥了一眼，浓黑的眉峰不着痕迹地一皱，抓过酒盅仰脖饮尽。

    次日一早，夕姀与几个戏子收拾好物什，刚走出庆喜班，就被几个凶神恶煞的带刀侍卫给拦了下来，为首的一人提刀喝道：“靖南侯府世子爷请姑娘和几位戏子到沁芳斋喝茶。”

    日近中午，酒楼里面座无虚席，里间的后台却空空荡荡，仅有几个奏乐的伶人。

    班主一见她就赶紧赔不是，“夕姀那丫头说酒楼住不惯，非要回去住，这下可好，四处找不到人。”

    卧松云从外间进来，向她道：“小姐，伙计去庆喜班寻过，夕姀姑娘不在那里。”

    “搞什么名堂，为何迟迟不见夕姀姑娘出来唱戏？”

    “再不出来，小爷可要走了。”

    外面客人的催促吵嚷声四起，夏浅汐拿起梳妆台上的一只眉笔，转身对卧松云道：“先生可还记得昨日的唱词？”

    戏台上凭空悬下几道薄如蝉翼的轻纱，旁侧鼓乐声起，夏浅汐以水袖掩面，轻移莲步，聘婷而出。

    随风小声道：“爷，影卫已将那几名戏子拦下，戏台上的那位好像是，夏小姐。”

    南宫弦从满桌的酒壶中抬起头来，运足目力看去，只见轻纱缥缈，伊人眉笼轻愁，水袖下的一双含情妙目冷艳又蛊惑人心。

    夏浅汐数着板眼，朱唇轻启：“旋抹红妆，琵琶拨乱，凭它雨打花落满地闲愁。相思故地，芝兰榭后，剩几许风流。”

    “好！”台下看客皆抚掌称善。

    夏浅汐又唱几句，一名小生从一旁上台，向她作揖，“小生这厢有礼。小生打马江南，途经此地，眼看天色将晚，不知店中可有空房？”

    夏浅汐看了公子一眼，垂下臻首，声音低低，“公子请随我来。”

    那人是？南宫弦冷眸微眯，震惊地无以复加。

    卧松云！那个讨人厌的账房先生。

    戏台上公子殷勤示好，佳人芳心萌动，两厢互赠定情信物，海誓山盟，相携而去。

    楼下客人的叫好欢呼声不绝于耳，南宫弦微一用力，手中的酒杯捏得粉碎，一缕鲜红从碎瓷间流淌下来。

    “爷，您没事吧？”随风在旁陪着小心。

    南