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    很好！宵淮所言有理，悟性高，不枉本官一向的苦心栽培。”看在一年四季节庆孝礼的份儿上，万斌大加赞赏，慷慨应允：“既如此，那就你们一同负责遣灾民回村。”顿了顿，他略一思索，又严肃补充：

    “本官将在旁监督。来人呐。”

    “在。”

    万斌想了想，详细吩咐亲信：“你赶紧回衙门，求禀新任知府容大人，就说本官正在城外忙于慰问安置灾民，稍后拜见；此外，置一桌、一桌……中等接风酒，菜肴得京城风味儿的，摆在衙门中庭偏厅，本官中午要给容大人接风。速速去办！”

    “是！”

    不多时

    轿队停，轿夫压着轿杆，三个官员下轿，被凛冽寒风吹得浑身打挺，两天一夜来回奔波，腰酸背痛，心情很不美，站定缓了缓，万斌脸色难看，一挥手：“走！今日无论如何要让灾民离开，哪怕不肯回易县，也绝不能再堵在城门口刺人眼睛！”

    “对。”张保点头哈腰，为了弥补自己懒怠失职的过失，他昂首挺胸冲锋在前，气势汹汹穿过废墟，恰好站进一片洼地、面对大批灾民的后背，他有心杀鸡儆猴，匆匆观察几眼，突然怒了，揪住一个瘦弱少年的胳膊，狠狠一拽，厉声斥骂：

    “大胆刁民！”

    “说！你哪儿来的馒头？有馒头吃为什么还去领粥？贪得无厌！”

    “你有馒头，就不算灾民，赶紧走！”张保一边说，一边把少年扯得踉跄后退。

    “啊！我的粥！”少年惊惶大叫，他冷不防被张保从背后推搡，木碗虽然本能地死死端稳，但舍不得一口气喝完的粥却撒了大半，登时万分心疼，手足无措，眼睛一热，忍不住哭了。

    “假冒灾民领取朝廷赈灾粮食，你还有脸哭？”张保横眉立目地呵斥。

    “我的粥……”少年喃喃低泣，恐惧忐忑，压抑得剧烈颤抖，衣衫褴褛，却尽可能整洁，脸用雪擦得干干净净，愈发显得面黄肌瘦。

    其余沉浸在喜悦里的灾民闻讯转身，纷纷怒目而视，手里都捏着馒头。

    咦？

    张保愣住了，一头雾水，但长期逞官威习惯了，架子根本放不下，傲然抬高下巴，粗着嗓子喊道：“看什么看？本官乃喜州衙门同知，专程负责遣送你们回易县的！”

    “什么遣送？”

    “天寒地冻，房子全塌了，我们暂时没法回去。”

    “馒头是容大人给的！”

    ……

    远处土台上的容佑棠发现了空地边缘的骚乱，忙起身眺望，纳闷问：“那儿怎么回事？争抢食物吗？”

    “刚才挨个儿领取的，人人有份，争抢什么？”卫杰也纳闷。他们所站的这个土台，恰好被废墟挡住了视线，看不见路面。

    “走，瞧瞧去。”容佑棠走下土台，快步疾行，在护卫和衙役的簇拥下纵穿拥挤人堆，迅速赶到事发现场附近，远远便听见趾高气扬的一句：

    “我是朝廷命官！你们吃熊心豹胆了？竟敢辱骂朝廷命官？”

    嘈杂闹腾，议论夹杂谩骂，其中伴随一少年的抽泣声。

    “肃静！”

    “知府大人驾到！”衙役们按例吆喝，容佑棠挤进争执人圈，定睛扫视：

    一大片愤怒灾民、一哭泣少年、一个身穿官服被衙役保护的中年人。

    “怎么回事？”容佑棠打量中年人，面无表情问，贴身陪侍的吏目崔文石忙凑近告知：“大人，他是同知张保。”

    “哦？”容佑棠态度淡漠，语调平平说：“原来是同知张大人。”

    崔文石强忍幸灾乐祸，半个身子躲在知府背后，伸长脖子，探头提醒：“张大人，此乃咱喜州的新任知府容大人。”

    姓崔的，你得意什么呀？狗摇尾巴似的！

    近十几年来，喜州知府要么任满一去不回头，要么任上革职入狱掉脑袋，亲近攀附也没甚益处。

    张保心里讥讽同僚，脸上却半分不显，早已换上惊喜激动脸孔，不顾废墟洼地凹凸不平，“扑通”跪下，毕恭毕敬道：

    “卑职张保，叩见容大人！”

    “起来，无需多礼。”容佑棠一板一眼道，不等对方站稳，立即问：“张大人，本官正在主持派放赈灾食物，你这儿是怎么回事？”

    电光石火间，张保飞速谋定对策，他无奈笑笑，亲昵拍拍瘦弱少年的肩膀，状似宽容地解释：“卑职上报了灾情后，连夜从巡抚衙门返回，急于协助您处理灾情，但人多拥挤，经过时不慎碰翻了这小兄弟的粥碗。”

    “是吗？”

    容佑棠扫视周围敢怒不敢言的灾民，明白定有内情，他凝视瑟瑟发抖的瘦小少年，温和问：“你的粥撒了？”

    少年重重点头，点头如捣蒜，哽咽难言。

    此时，万斌和丘霄淮在倒塌的半堵墙后观望半晌，一齐上前。

    万斌假作喘吁吁，掏出帕子擦汗，一见容佑棠即两眼放光，高兴问：“哎呀，想必您就是容大人吧？下官到巡抚衙门禀报灾情时，戚大人一提便连夜赶回来了！”语毕，心里发虚的他毫不含糊，结结实实下跪，察言观色的丘霄淮随之跪下，两人口称：

    “下官万斌，叩见容大人。”

    “卑职丘霄淮，愿为大人效犬马之劳。”

    “二位大人请起。当务之急是安顿受灾百姓，其它等回衙门再商议。”容佑棠平静抬手，左手一直搭着少年肩膀，瞥见对方碗里还剩两口粥，遂催促：“别哭了，你先把粥喝完。”

    “嗯，是。”紧挨着一州父母官，少年一直没敢抬头，拼命压抑哭声，恭顺听令，慌慌张张喝粥，却因哽咽时吞咽、被呛得大咳，上气不接下气，脸色发青，他忍饥挨饿许久，体虚瘦弱，咳得顺气时眼前一黑，身体不由自主晃了晃。容佑棠忙扶稳，卫杰默默接手，大掌把人固定住。

    “来。”容佑棠突然拿走少年的木碗，对方吓得双目圆睁、想拦又不敢拦，心惊胆战。

    灾民们也愣住了，困惑狐疑，目不转睛：

    只见容佑棠端着木碗，一把塞进张保手里，忍怒，朗声说：“所有灾民稍后需步行迁至临时避难处，张大人却‘不慎’碰翻他人粥碗、令这孩子饿肚子，于情于理应当为其补上，你说是吧？”

    啊？

    “是、是的。”张保讷讷点头。

    容佑棠满意颔首，威严吩咐：“那就由你去给这孩子重新盛一勺粥！”

    “呃……”张保捧着木碗，呆住了，难以理解年轻知府的心思。

    “嗯？张大人不愿意吗？”容佑棠沉声问，双目炯炯有神，微笑似有若无。

    “哦！是，是，卑职这就去办。”张保如梦初醒，慌忙躬身领命，原地转了个圈，茫茫然。

    崔文石极力憋着嘲笑，自认大发慈悲，抬手遥指土台，好整以暇地告知：“张大人，粥