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    迷惑我们的诱饵。

    好小子！本王说过的，你都记得。

    庆王莞尔，心情大好，垂首整理幼弟歪斜的衣领，引得九皇子抬头，见兄长开怀，他也笑眯眯，第无数次扶扶帽子。

    此时，周明杰的一颗心不断往下沉，焦躁兴奋如烟消云散，完全无法接受承天帝的偏袒！

    “偃月阵？”承天帝讶异，随即问李德英：“谁负责布置的赛场？”

    李德英忙禀明：“回陛下：老奴领命后，紧急邀内廷禁卫东园钱亮大人协助。”

    “钱亮？”承天帝扬声问。

    随驾护卫的禁卫小头目应声出列，主动答道：“启禀陛下：末将行伍出身，布置赛场时，确实依据荷池地形选用了‘偃月阵’。”

    “唔。”承天帝虎着脸，语调平平问：“容卿，你竟还懂行军布阵？”

    容佑棠略一思索，恭谨解释道：“回陛下：微臣之前在北郊大营任伙夫，有一次赶车运送菜蔬回库房、途径北营湖，远远地看见庆王殿下在湖边教授阵法，有幸聆听几句。可惜微臣愚笨，只会生硬铭记，没想到今日竟然胡乱蒙对了。”

    承天帝眼里满是笑意，余光暼向皇三子。

    庆王眸光清明坚毅，状似正在迷茫回忆，微皱眉，继而克制守礼地垂首。哪怕是亲父子，重大场合也不能直勾勾对视皇帝，那是不敬不孝。

    “哼。”承天帝没再负手，他左手自然垂放，右手搭着腰封，淡淡问：“你就没想过朕可能命人将二十朵花无序地散放在荷池各处？”

    这种问题怎能正面回应？倘若二十朵荷花杂乱无序藏匿，皇帝岂不有意让新科进士出丑？绝无可能，帝王言行会被载入史册，只有昏君才随心所欲滥用皇权撒气。

    容佑棠当机立断，铿锵有力答：“陛下圣明仁慈、爱民如子，微臣三生有幸才得以追随效命。”

    马屁精！

    周明杰暗中痛骂，心急如焚又无计可施，憋得整个人僵着。加之一直跪捧七朵荷花，本就疲累，手臂酸得微微发抖，骑虎难下，只能拼命支撑。

    “哈哈哈~”承天帝龙颜大悦，低笑出声，佯怒道：“朕明明见你寻获十数朵，为何只摘三朵？”

    “赛前陛下有旨，微臣不敢擅自增减。”容佑棠老老实实道。

    众目睽睽之下，承天帝终于伸手，接过状元敬献的三朵荷花，并搀扶其手臂一把，和蔼道：“起来，都平身吧。”

    “谢陛下。”容佑棠浑身一凛，丝毫不敢借皇帝的臂力，自行站起。

    此时，却听得突兀“啪啦”几声——

    容佑棠惊诧，下意识随众人扭头：

    起身时，周明杰手臂酸胀得剧烈颤抖，苦不堪言，神智已无法控制四肢，失手把荷花撒了一地！

    七朵荷花，新鲜水嫩，清香四溢，此时却滚落在地，粉白粉红花瓣沾满灰尘。

    可惜了。

    周明杰扑通跪下，慌忙道：“陛下恕罪！学生因筋疲力竭，一时酸软失手，并非有意，求陛下宽恕。”

    承天帝转身，面无表情，慢慢走向周明杰。

    平南侯脸色青红交加，最后黑如锅底，强作镇定，咬咬牙，几步近前，作势欲下跪：“陛下恕罪，老臣教导无方。”

    “爱卿何罪之有？快快平身”承天帝却一把虚虚托住，随即松开，笑吟吟道：“寻花赛是为了给进士宴助兴，娱游而已，无需较真。”随手，他漫不经心吩咐周明杰：“难得祖父子同席游赏东园，小周，你把花儿给杨侯吧。”

    “是。”周明杰窘迫得脸红脖子粗，捡花时十指哆嗦，冷静回神后，极度悔恨。他抱着花，膝行转身，将沾了灰尘的荷花献给祖父，难受得说不出话，满眼祈求。

    备受瞩目的祖父子对视片刻，平南侯笑得嘴角抽动，牙关紧咬接过荷花，无可奈何说：“老臣惶恐，叩谢陛下开恩厚爱。”依礼法，他又作势要跪。

    “免礼。”承天帝再次和气抬手，他手握三朵荷花，翻来覆去地赏玩，临回龙椅前，淡淡对周明杰说：“下次拿不动就少拿几朵，别累坏了。”

    “是、是。”周明杰声如蚊呐，羞愤欲死，脸爆红，抬不起头。

    众人看在眼里，心里都炸开了锅：有同情的、有鄙夷的、有幸灾乐祸的……

    宴游至今，已是申时中。

    承天帝落座后，低声吩咐李德英几句，后者随即安排小内侍将十五份赏赐呈上来，唱宣道：“陛下有旨：寻花赛结果有目共睹，现赐赏优胜者：周明杰数量居首，赏金如意一柄、南珠两串；其余参赛者各赏文房四宝一套、扇坠一枚。钦此。”

    优胜者？究竟是谁？

    容佑棠跟随同伴叩谢圣恩，正沉思间，承天帝悠然开口道：“按律，金榜一甲授官后当进入翰林院学习。不过，朕看状元应有余力，年轻人理应多为前辈分忧。”

    容佑棠垂首，屏息凝神。

    众臣侧耳倾听：

    “这样吧，”承天帝拍拍龙椅扶手，亲切问：“吴裕，你不是总反应户部诸事繁琐么？”

    户部尚书吴裕出列，目不斜视，惭愧道：“老臣无能，请陛下责罚。”

    “爱卿已尽力而为，朕俱看在眼里。只是，户部长期事多人少，将于社稷不利啊。”承天帝忧心忡忡，威严扫视众臣。

    “这……”吴裕为难皱眉，垂眸，余光不露痕迹地飘向平南侯，有心想说：哪怕是状元，也得先在翰林院学习一段时日，以熟悉政务处理流程和为官之道。

    但，皇帝的意思非常明确了，谁也不会直言提醒。

    中庸之道，明哲保身。

    康阳湖边鸦雀无声，庆王十分清楚父亲用意，可惜他不宜开口。

    平南侯今日间接丢了个大脸，满腔郁愤，看也没看一眼外孙，几番张嘴，却没说出话。可他清楚自己应该尽快开口，展示开阔心胸和大度气量。

    期间，太傅韩飞鸿仍是少言寡语，喜怒不形于色，须发雪白，谦恭从容。现场除诸皇子外，只他们几个重臣有座位。

    “嗯？”承天帝尾音上扬，不轻不重一顿茶钟，笑意逐渐淡去。

    “老臣斗胆，求陛下赐人才协理户部繁琐事务。”吴裕无奈道。

    平南侯坐不住了，深吸口气，起身拱手，艰难开腔，涩声提议：“陛下，依老臣浅见，今科状元才思敏捷，应属可栽培之材。”

    “是吗？”承天帝复又笑起来，转而板起脸，挑剔严苛道：“容卿，今有杨侯力荐你入部历练，可你毫无理政经验呐。”

    容佑棠强压紧张忐忑，出列拱手道：“下官才疏学浅，杨大人谬赞了。陛下，微臣驽钝，确实毫无经验，但绝不辜负您的厚望，无论效力何处，必将鞠躬尽瘁，竭尽全力。”

    “既如此，”承天帝不容置喙命令道：“朕记得户部直隶空