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    下方形势胶着，儿臣愚钝，暂看不出什么。”

    “哦？也对。”承天帝轻笑，威严道：“静观其变吧。”希望状元榜眼别输得太难看。

    “是。”庆王落座，手在宽大袍袖内握拳，密切关注下方寻花赛进度：他刚学的划船，就敢现收了个徒弟带着？前行的对手已划船至月牙荷池上弦，状元榜眼才刚进入月牙湾下弦！

    父皇有旨，命令采摘三朵，他完成得了吗？

    如果可以的话，庆王真想下去搭把手！

    月牙形的荷池，内凹弧形处一条宽约三米的水道，供园林花匠平日养护使用，其余方圆数亩均无明显水道。或者说，荷叶太过高大茂盛，参赛进士只能看清眼前数米，四周一片绿油油茎叶，头顶无数粉白粉红荷花，眼花缭乱，加之潮湿闷热、蚊虫叮咬，部分人的雄心壮志迅速消褪，开始后悔冲动参赛。

    台上悠闲吹风，品茗吃果子；台下狼狈不堪，流汗赶虫子。

    此时，周明杰已划行至月牙湾北顶端，累得呼哧呼哧喘气，手臂酸胀，胸腔剧烈起伏，由于目不转睛搜寻，双眼也酸涩不堪。他咬紧牙关，狠命划水，紧张四顾间，忽然看见前方一朵亭亭玉立的荷花下、根茎中部系有一缕明黄绸带！

    啊呀！

    就是它了！

    周明杰精神一震，大受鼓舞，立刻加速往前，船头止不住势，撞倒碾压一小片荷叶荷花，撂下船桨，俯身扑过去奋力一折，傲然昂首，牢牢攥住那朵荷花。

    “咣”清脆一声，尾随的内廷禁卫敲响铜锣，面朝高处看台，洪亮报道：“启禀陛下：进士周明杰摘取规定荷花一朵！”

    “好。”承天帝颔首，闲适换了个坐姿，扭头对平南侯说：“杨侯，你的外孙已得了一朵了，虽是书生，却颇为勇猛。”

    平南侯难掩笑意，口中谦逊道：“陛下过奖，明杰只是侥幸罢了，还剩余十九朵荷花呢。”

    承天帝目视下方，微笑道：“传令下去：不限时长，将二十朵荷花悉数寻获为止。”

    “是！”

    啊？

    万一他们到天黑也找不全二十朵荷花怎么办？

    划船需要体力，一鼓作气，再而衰，三而竭。参赛进士乃文弱书生，他们怎么扛得住？

    九皇子欲言又止，非常为容佑棠担忧，他悄悄一扯兄长袍袖，小声问：“哥，二十朵荷花都藏在哪儿？我没发现什么异样。”

    “荷叶繁盛，俯视自然发现不了什么。”庆王解释道。他仔细观察许久，隐约有了猜测，可惜无法告知容佑棠，只能克制情绪耐心等候。

    当周明杰摘取第一朵荷花时，铜锣敲响，有力鞭策了其余进士，他们纷纷加快速度朝上弦靠拢。

    “有人摘到荷花啦？！”

    徐凌云不由自主伸长脖子眺望，可惜，什么也没看见。

    坐着划船，水道曲折狭长，荷叶比人高出一大截，根本看不见前方情况。

    “嗯。”容佑棠心不在焉，集中精力观察沿途植物与池水，试图找出蛛丝马迹。

    “贤弟，你可真沉得住气。”徐凌云暂停摇桨，用力甩甩酸胀臂膀，惊觉手掌钻心的疼，抬起细看：细皮嫩肉的掌心、虎口已磨出几个血泡，且已破裂，伤口一阵一阵尖锐抽痛。

    徐凌云叹了口气，无可奈何，狠狠心，忍痛重新紧握橹板，划水追赶容佑棠。

    “急也没用啊，咱们划得慢。”容佑棠唏嘘道：“陛下命令找出二十朵荷花为止，倘若始终找不出……那可就精彩了。”

    今日参赛的十五位倒霉进士极有可能被载入史册，贻笑万年。

    热，太闷热了，口干舌燥。

    容佑棠汗流浃背，抬袖擦额头，青色官袍湿了一小半。

    他们已划行至月牙湾中段，处于水道最宽处。由于前方已过去十几艘船，搅得残荷败叶乱七八糟，纠缠成团，水面略浑浊。

    “贤弟，你猜荷花会藏在哪些位置？”徐凌云焦虑问。

    你终于想起关键问题了。

    容佑棠停下暂歇，揉揉酸疼手臂，甩甩手腕，轻声道：“我正在找。但无论如何，绝不可能藏在同一小片区域，否则就失去比赛的意义了。”

    “嗯，很对。”徐凌云见水道宽阔，艰难划行靠近容佑棠的船，两人并排，学对方挥手掌扇风，叹道：“前面的人估计急得没多想，一听锣响，就蜂拥靠拢而去。”

    “宴前我站在高处看了，出入口的水道都很狭窄，十几艘船扎堆，势必挤成一团。”容佑棠扶着船桨，小心翼翼站直，舒展筋骨，同时四处眺望。

    旁边是一片怪石嶙峋堆砌考究的假山，山顶有十来个内廷禁卫严阵以待。

    “贤弟小心，这船轻巧得很。”徐凌云关切提醒。

    “多谢。我、我不敢放手，一站起来船就晃荡。”

    “哎，为何晃成这样？”容佑棠胆战心惊，双手紧握桨架，腿软得微微发抖，强忍下盘不稳的恐惧，抬头，仰脸与假山顶上的内廷禁卫看了个对眼。

    对视片刻，目不转睛，暗中较劲一般，直到那禁卫暗忖“今科状元莫名其妙”时，容佑棠才若有所思地收回视线，屏息凝神，拖动虚软双腿，慢腾腾转身，转至一半时——

    花！

    系有黄绸带的荷花！

    左船舷前方三五米处，容佑棠发现一撮开了一大丛的荷花，层层叠叠，清香四溢，其中隐藏较矮小的一朵半开荷花，花萼位置系着一缕明黄绸带。

    眼睛一眨不眨的徐凌云迅速发现同伴异状，忙探身凝望，瞬间狂喜，脱口大叫：“花！快摘快摘！”

    容佑棠却扭头，屈起食指，简单明确作了个噤声的动作。他转身有些急，小船猛一阵晃荡，容佑棠摇摇欲倒。

    看台上

    “哎呀！”九皇子脱口惊叫，起身踮脚俯瞰。

    “小九，坐好。”庆王面无表情，抬手按下胞弟，屏住呼吸半晌，才终于端起茶杯，垂眸撇茶沫。

    荷池中

    “贤弟小心！”徐凌云的狂喜化作惊吓，想也没想，当即扶着桨架站起，伸手欲搀扶邻船的同伴。

    剧烈晃动间，容佑棠吓得脸色惨白，慌忙矮身抱住桨架，双目紧闭，一点点摸索着蹲坐，直到小船恢复平稳后，才长长吁了口气，心有余悸道：“吓死！我还以为船要翻了。”

    “没事吧？”

    容佑棠摇摇头：“没事，虚惊一场。”

    “贤弟放心，那朵花是你先发现的，你快摘吧，注意安全。”徐凌云郑重其事表明态度。

    “徐兄误会了。”容佑棠愕然，哭笑不得解释：“小弟并非争抢摘花。”

    “你……不摘吗？”徐凌云茫然不解。

    “徐兄请看。”

    容佑棠欣赏榜眼的性情品德，索性直接动手，他弯腰拿起备用橹板，坐着尽量歪身，用橹