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    春夏之交，睦宗院的木棉尚未开败, 赵宜春在院中设宴, 在座的有他两个儿子, 族中的友人、子弟, 也有两名门客。

    赵由晟和弟弟由磬受邀请, 参与饮宴，两人与庄鲲、庄蝶同席。宴席上歌舞助兴，觥筹交错，宾客谈论的多是轻松有趣之事，只有一位族中子弟提及敌兵压边境，又将有大战发生，他的话很快为其他的话语声淹没。

    他们身为宗子不可妄议国事，何况还是战事, 再则往年敌兵时常进犯，从不曾危及到南方, 总之国事朝廷里自有人做主。

    宴席结束, 宾客大多散去，只剩少数人在院亭上观鱼，由磬和庄蝶喂鱼，赵由晟被庄鲲给唤到一旁去, 庄鲲神神秘秘问他最近可曾收到族父从京城寄来的信。

    赵侍郎回京后, 与赵由晟有书信往来，他们一老一少交情深厚，被视作忘年之交。

    翠柳拂面, 赵由晟立在亭下，淡定与庄鲲道：“前日收到族父来信，与端河写的一致，都称敌兵十万，直逼龙鳞城，朝中君臣震动，不少大臣主张议和。”

    端河在暮春前往京城，说是游学，也是为今年的科举做准备，他人在京城，消息灵通，所以常写信告知友人京城里的事。

    庄鲲骂道：“一群软蛋！还未开战就想议和！”

    要是他能率兵奔赴战场，他一定将敌兵杀得片甲不留，哪似这群怕死的书生，一听敌军来犯便两股颤颤。就算要议和也得打几场硬战，谈判时才有底气。

    赵由晟平静道：“太学生正在联名请战呢，议和不了。”

    “依我看，就该叫奸相领兵去守龙鳞城，不是他排挤贤能，提拔的尽是草包，北兵岂敢进犯！”庄鲲还是很关心时事的，提起奸相马仁义更是恨不得杀之而后快。

    “庄鲲兄，事关国家存亡，不可赌气。”赵由晟的言语神色凝重。上一世便是由马丞相领兵进驻龙鳞城，奈何他对军事一窍不通，一通瞎指挥，直接导致龙鳞城沦陷。

    庄鲲冷静下来，却用一种怪异的眼神死死盯着赵由晟，他压低声音：“由晟，你那个不吉祥梦里有我吗？”

    关于赵由晟做了个不吉利的恶梦，原本只有赵侍郎知道，后来赵由晟又告诉两人，一个是庄鲲，一个是端河。在外人看来，他这个梦实在无比诡异，而且现今敌国还出大军攻打边塞，直逼龙鳞城，也许梦应验了呢。

    “并无。”赵由晟不打算对老友说实话。

    上一世，被骗到官船厂的宗子都手无寸铁，唯独他和庄鲲抢走士兵的武器进行反抗，正是因为他们拦阻士兵，才给了庄蝶和端河跳窗逃命的机会，虽然最终还是全灭。

    庄鲲似乎嘘了一口气，他拍赵由晟的肩，念叨：“由晟老弟，不是我说你，没事别瞎做梦，怪吓人。”

    赵由晟也拍了下老友的肩，道声：“只是个梦，莫当真。”

    希望这会是一个只有自己经历过的噩梦，两年后，还活着的老友们，能用这个不灵验的梦来取笑他危言耸听。

    黄昏，赵由晟将由磬唤走，兄弟俩跟庄鲲兄弟辞行，他们出宅院，从木棉树下走过，木棉花开得红艳。由磬踢走地上一朵木棉花，问：“兄长，木棉花是不是也像昙花那样，可以食用？”

    “听闻粤人食用木棉花，但需晾干后煮食，否则吃了要腹泻。”

    在老弟眼里兄长简直无所不知，递给老哥一个你好厉害的眼神，由磬去攀树枝，摘下三朵木棉花捧兜里，说要带回家给厨娘料理。

    几天后，朝廷增兵龙鳞城的消息传至泉地，统帅大军的不是马丞相，而是起用一位曾镇守过龙鳞城的老将军。听闻老将军与马丞相素来有怨，原先不肯出征，称自己年老不堪用，后来不知谁给皇帝献策，皇帝命令马丞相亲自去请。

    又听闻马丞相因为帝命，苦苦哀请老将军出山，恨不得跪地求饶，也算是一件大快人心的事。

    竹筛上，已经晾干的木棉花，被一双秀气的手撕成数片，清水洗涤，入锅煲汤。当木棉花猪骨汤搬上餐桌，盖子一掀，香气扑鼻，都赞厨娘手艺甚好。

    鲜红的木棉花在赵由晟的意识里，犹如杀戮过后的血迹，自此那血腥的意象，化作了他家碗中的美食。

    夏日，南溪的银杏葱翠，一棵棵点缀在村落里，远离村落的山林，却往往有烟火袅袅腾升，那是陶坊的柴烟。

    宁县多山岭森林，最不缺的是陶土和树木，陶坊沿溪流山岭而建，有大有小，小的无数，如星点，建于山脚，唯有龙窑无依山势而建，倾泻直下，犹如卧龙，气势恢宏。

    俞恩泰家有条龙窑，他家也是宁县有名的富商，找到俞家并不难，路边随便问一人，都能指路。

    赵由晟不急于问路，他坐在供路人歇脚的亭上与一位路过的脚夫交谈，仆人在亭下煮茶，耳边蝉声一片。

    哪怕是个身份卑微贫困的脚夫，赵由晟仍是善待他，并让仆人倒碗茶予他消暑。脚夫喝下茶水，拭去额上的汗水，跟赵由晟道了声谢，挑起重担离去。

    赵由晟看脚夫步履蹒跚离去，低头端茶，尚未饮用，就见一位富家子领着俩仆人匆匆赶来，他瞧见亭上喝茶的赵由晟，激动唤他：“赵兄！还真是你！”

    赵由晟笑着招呼他落座，让仆人也给他倒碗茶来，俞兄哪有心思喝茶，忙拉拽友人，将他往家里请。

    两人边走边谈，赵由晟问他人怎么不在溪花书院，而在南溪老家。俞兄说那是因为同乡有一位京官，跟随军旅出征，不幸落敌军手中，惨遭杀害。死讯传回家乡，一家子哭声半月不绝，人人都说要是不去当官也不会丧命。

    “我爹怕现今战事连连，做官容易丢命，派人去溪花书院将我喊回家，说是不读书了，在家好好做生意。”

    俞兄笑容满面，他一直都对考取功名没有兴趣，觉得寒窗苦读纯粹自虐。

    “不正合俞兄心意。”赵由晟清楚，俞兄和他一样，不拘于俗见，不受约束。

    不得不说俞父挺有远见，有时候商人比朝臣更能洞察时局的变化。

    “光顾着说我的事，赵兄在信中写购得一艘船要舶商，不会是唬我吧？”俞兄前天接到赵由晟的信，信中说他有艘海船，需要采购外销陶瓷器。当时俞兄读完信后非常吃惊，因为从事海贸绝非易事，赵由晟也才十八岁，又非海商出身，这样的生意他怎么可能做得来。

    “自当是真。”赵由晟言语确切。

    俞兄啧啧称奇，问他的船打算走哪条航道，赵由晟说打算贩货宾童龙。俞兄说他家龙窑每年来订货的海商众多，但很少听说有海商到宾童龙做生意。

    赵由晟笑语：“宾童龙热销梅湾陶坊烧制的器物，诸如褐釉罐、葡萄盘之类，去宾童龙做生意的海商，大多在