爪牙

    葱茏居一扫去日清寂。红灯绡帐，迎往来车舆，或只迎一位艳色男使。

    姜琳过洮水右岸，略看一眼。

    再纵马时，听方人鹭问：“姜三官人，座下这匹云骧宝马，可有名字？”

    “蒙小员外抬举，叫它云骧就好。”

    “三官人说笑啦，哪能这样随意。”

    两人穿洮水，走施园桥，遇到占城商人。

    方人鹭自诩博通，只犹豫是否要在姜琳面前卖弄，却见他勒绳撤马，似乎在沉思，实是为方人鹭让出道路。

    人鹭这才安心，道是杏林之绝，也有擅与不擅，便上前用占城语与商人闲谈，意在讨个商机，并陈列一番本事。

    期间听到生僻话，是说此人来此处，献什么“百日”种，又被洪灾堵了路，滞留京南，急得不行。人鹭宽慰几句，正暗想何为“百日”种，猛然听得身边人清喉。

    姜琳含笑，与他并驾：“想这位海上招徕的货主焦心已久，苦于无人倾诉。小员外既能交谈，不若陪他多说会话，看看或有需要。某先行一步。”

    方人鹭迟疑着说：“姜三官人请。”

    等他跑远了，人鹭突然脑中清明，再看这位占城商人，如见洪水猛兽，忙掩面道声别，策马赶上，一张白面发赤：“啊呀，多谢三官人指教。”

    “小员外敏锐。”姜琳又加一鞭。

    杏林有市舶坝头，接交、占并诸岁贡入中都。境内又多驿站官道，小胡族、赐姓番群聚。当下京北打仗，郊外又发洪水，南来北往，海陆交接，拥塞在这座名都当中，鱼龙草木，需得仔细辨别。

    譬如方才的占城商人，实是献“百日稻”种的占城使。百日稻是本朝宝货，官家曾于玉宸大殿赐宴观稻种，足见其珍。姜琳熟稔禁榷法，知与舶来番客私交买卖，被发现了，过十五千以上，黥面配海岛，更遑论染指天子所求之物。

    见那商人衣着朴素，他暗叹椟陋而珠精，还需加强眼力，便早早撤身，留下方人鹭发愣。

    等方二郎醒悟追上，好一顿自贬，几乎抬不起头了，姜琳才给他搭台阶：“某等布衣，粮食大过天，只听得懂黍米五谷，正巧为小员外益。”

    谈笑间，已进山道。姜琳清眉秀目，颩颩红唇，说寻常话，颜色好过翠意名川。

    方人鹭却结舌不语。千转轴，到底千头万绪。原以为庄毅亲王收他，不过是探囊取物，如今看来，他可堪为人爪牙，实在令人费解……多思劳神，人鹭便打趣：“唉，当下杏林行商实在危险，还是避为上策。好在大王派某与三官人问候当地坐贾，是件可乐的活。”

    “大王高瞻。”姜琳称是。

    常清拾一宴过后，赵钺不客气地用起姜琳来，命他试练经纪，俨然将他当成聚宝盆。先是炼蔗，再是做包商（买扑征税），期间还让他到王府择花布景，并选好瓷安放，不知送往何方。

    忙时晚归，后半夜还要处理中昱坊的商事，姜琳偶尔伏于案上，歇着就睡到五夜中，人清瘦了。

    潮国公府上下不语，皆知三郎君苦心。姜元执更是难舍幺子，虽不形于颜色，趁他未出府时，喊他过去：“是你大哥走出的死局不假。但为父想你有分寸，别太为难自己。”

    “大人安心，”姜琳笑说，“何时要紧，何时松宽，并非无法可依。儿自会探寻出路。”

    话虽如此，京北的战败就像悬剑，不知何时下落。洪水虫灾一去，军情变，世情变，官家与庄毅大王是兄弟阋墙，还是同心断金，实难预料。那时，自己已成王府股肱，或是未成爪牙，都关系姜氏立处。

    怎敢懈怠。

    谢咎山墅在城西南山谷中，古木幽深，藏不住房脊，远观穹林飞云，近看梅槐历然，有前朝中隐之风。

    姜琳与方人鹭下马，由从奴领着，在水榭亭等了许久。

    山墅中过路的少年少女身披笼衫配裙裳，执鲛帕，姣妍美艳，秋波连连。方人鹭看得眼直，且知道这山墅实是一座庞大的女闾（淫乐场），心痒难耐。

    顾及姜琳在旁，他暂且压下念头，和姜琳闲聊：“三官人可了解沉大员外？”

    “父祖辈列爵，曾有交集，”姜琳也注意到这些美娘妖僮的异样，细想之下，大概能猜透表里，“某愧汗，只知员外宏财，无缘与他有旧。”

    “没事，”方人鹭给他一句话提神，“如今都在大王处，三官人与大员外迟早熟悉。”

    两人正谈，没注意沉融悄无声息地来了，就侧立在断岸造景边，远远地看，留半面长影。

    “身服四季青竹疏，好个杏林之绝，”他不吝赞叹，身边随行的少年少女便簇拥要看，被他一手揽了一个，捏捏臀肉，“急什么，过两日还有另一位呢，且看你们侍奉的火候，做不好，当心大王降罚。”