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    天恒山上来过一个废人，折过一枝桃花。

    天桓山也留过两块碑，一山阴，一山阳。

    又五百年，孩子上山吃桃子，吐一枚核。

    （1）

    天恒山闻名遐迩。缘由之一，此山多不惧人的怪鸟；之二，此山多不入世的怪人。

    訾燕北数十年没上山，山与鸟分毫不改。

    上空恒常灰惨，旧居与荒山霜鸷为伴，尘沙未染，西厢残局不完。他久不沾棋，摸棋奁也手生。内中空无一物，理应有余，兴许山中一日千年，黑白子成精逃了。他捻起一枚局中棋，又放回去，头寂寂闹疼，罫中一会儿闹哄哄一会儿空荡荡，变幻之剧，天也掀翻。棋子噼啪奔逃，声声笞骨。他伏地痛嗽，楚灼而畅快，嗽久了竟像情愿咳死。

    灰惨中忽游来一角檀裙，他嗽得神智不清，竭力镇住它。檀裙不挣不动，曳出癯瘁长影。

    “常言道：狐死首丘。你却上这儿等死？”

    “还你一盘棋，我下山去死，清净。”

    红裙久无动静，更无人反唇，像冻进灰空的怪梦，如他初次上山所见，雪枯山僵，天煞白得丢了年岁，肖似七弟所藏瓷瓶，隐青幽丽，妖雰潜生。当年阊阖倾圮，他被人从火海掳至山中，天空一般灰白，原来瓷瓶早已道破恶兆。犹身入火狱，热浪痴涌，惊逢桃枝载雪，依火销镕，润济干枯唇吻，他双掌灼溃，攀援一刹又松脱。

    一握一放是许多年。一盘棋欠了二十多年。

    他不愿同蘅止手谈。每回弈棋，她总是想他死，眉尖至指端拈满杀字，断人捷径，绝己后路，输相狼狈。存心由她取胜，他做不出。而今她执子于前，红裙烈火无隙，他明白已到了结时候。天穹骤浮红光，如放生池上灯。他握灯不放，重见屋子与棋盘，蘅止同一人并肩而坐。他问：“你要我死？”

    她一颤，听分明。“谢姑娘，只管用最狠的药。”她不假思索，如落子声，“他就是死了，我也要他疼活过来！”

    訾燕北与天恒山的缘分，始自万俟俨。

    二百八十三年前，启太祖平晏定都，不曾想到二百八十三年后，好礼佛的子孙烧尽了宫阙，另一个子孙陷于火海，断腿舋面，还操起了下贱生业。

    咸熙宫系晏朝东宫，末代储君吮痈舐痔，人皆羞与为伍，及其身故，咸熙宫渐成禁地，久而荒废。启朝末帝践阼以后，大兴水陆法会，又访求番僧主持译场。其时佛老盛行，不利农事，太子万俟俨决意法武宗故事，除却父子离心、遭忌见弃，一无所得。

    这废宫却因祸得福有了主人，更有风言为伴，称太子被废是得罪高人的果报。异人名姓不胫而走，徐百罗，以字行，出身不详，众说纷纭，一致咬定他是南边人。也有人道他是靠南云女人养的跛子，此说不敬，流传不广。

    徐百罗善于放佯，躄步不显明。那年水陆法会，他掠水飞越幢幡，白衣白发白眉毛合后生脸，如盛夏残雪，一举捏稳天子喉衿。论禅罢，振臂清啸，立时黑云疾抟，白电擘野，待百态宁定，人已杳然无踪。天子寻访不果，念念不忘。

    那年副君万俟俨尚且岿然如松，远望徐百罗同天子相谈甚欢，未料与他会有何干系。火烧咸熙宫当日，徐百罗竟闯宫禁，纵有兵士围守，如入无人之境。

    椽柱砸中膝髁，万俟俨求生无门，幸而半身逾出门槛，还能见一片灰惨惨的天。幼妹已由护卫送往北境，那里应当太平些，他不敢多想，于是只想宫旁一株树，足足百年龄齿，是岁无花无果，与他一齐烧了，太不值。徐百罗闯入时，他已人事不省，隐约记着喝了一瓶甜水。

    徐百罗告诉他，那会儿火已烧到殿中人足底，废太子发疯捶打废腿，求他让自己吞毒换命，那情态比龟奴行丐下贱百倍。那废太子得意时如何自诩孤介，求命时便如何不顾卑琐，你可还省得？

    訾燕北真不记得。

    他记得万俟俨在天恒山上苏醒，下肢如生息断灭。山雪粗硬刮手，半张面孔火烧火燎。近旁一对凶禽足有半人高，鸟喙尖利，极丑诧，方虎视眈眈，见他有气，悻悻飞离。不远处有一屋一树，树下一人，白发白袍白面。

    天地人俱白。

    这苍茫境界忽生新色，极出挑的红，拖曳那点隐默于树间的枝梢。山顶草木难活，这红花却愈久愈盛，开初或才一二朵，瞬息扑取一枝、摇遍一树。花比梅淡，势如搠枪，却比梅傲，万俟俨奄奄一息眺望，曾饱览四方名品，没见过哪种花野成这等鬼样子，惊讶之余，不免生厌。

    徐百罗悠然折枝，红云萎靡。“昔日晏太子俛伏于北狄军马，不如北狄的废太子，还有一架人的骨头。”他以花枝斜挑万俟俨颏颔，目如眢井。万俟俨有生未尝遭人如此轻慢，心下起火。枝条拍了又拍，敲打气性，他嘲哳闷咳，佝偻屈膝，避开一阵寒风。

    “我以为花与人总该先死一个，不想竟一道还魂，是天要留你。虽不如阴桃木好用，但这身潜龙骨也难得，搞坏了，你就去死吧。”

    话及阴桃木，枝条乍烁红光。红光化四条链子，直蹿手掌。徐百罗静定一睒，不顾被绞紧的小臂，拄枝下掼，扳动上端急旋。桃枝半入冻土，上端折损，仅存的一朵花也萎落了。残花沾雪抽长，扩为人形，是个红衣小姑娘。她跌跌撞撞稳住身，呕了口血。

    徐百罗嘲道：“喏，白吃百十年人血，成了精还是个蠢物。”

    小姑娘捧心厌讥：“黑心老不死，白学百十年手艺，炼不成半个活偶。少哓舌，再说个把句，人都死了！”

    徐百罗端然道：“好好的姑娘家，说的什么话。”

    一妖一怪针锋相对，个把句翻作十余句，谁也不顾他。万俟俨感到两手略略好转，并拢挲几下，一掌接一掌掊雪，拖身爬往避风处。妖与怪兀自旁观，妖先不耐，手诀一起，打出两束桃枝，擒他两肩拽向小屋。

    这招粗忽，人直直前扑，似被无形马拖成死尸。徐百罗嗤嗤不止。万俟俨半口吊命气欲散，近旁步屧磨蹭，小姑娘哼哼咕囔：“没得害人伤眼睛！叫你往死里作践人，总有你后悔的！”

    百岁妖精，孩子似的，小妹若长足七八岁，也……若是这妖物作戏呢？

    小桃妖拖晕了他，有所亏心，守到万俟俨睁眼才伸欠：“老不死玩木头，一会儿过不来。”

    “我该怎么称呼你？”

    “蘅止，不是酸秀才用的那个词儿，后头那个字不长草。”她白着脸，一字一板将字讲了，瞅他瞅得仔细，像拿何人与他比量，“同是前朝太子，你怎么由老不死作弄你？”

    万俟俨哑忍片刻，道：“我不是……”

    蘅止凑近乜斜：“那你是谁？怎样称呼？老不死要收徒弟，先说好，我决不叫你师兄。”她身量才八九岁，面相却不合，眼生得媚，犹狸奴枕千金缎，将夜时分拨弄月影，肌肤不算白皙，腻近于蜜，见蛮性；唇珠厚、润，下唇盈盈，玲珑纤巧，想不着辩斗时如何辣气。万俟俨看她良久，名字想得不久：“訾燕北，此言訾，燕子的燕，北狄的北。”

    蘅止道：“听着挺小气的。你都醒了，我呆着也没趣。壶里有水，多半凉了，你自便吧。”她轻快走到门边，脚步至门外，浽溦般瘦绵。

    待足音消沉，訾燕北借力坐起，两胫仍无知觉。环顾四周，厢房狭厄昏晦，难辨时辰，什物却还齐全。角上摆放青白瓷瓶，清贵而不协于室，不及榻边铜镜显眼。他阖目从眉心摸起，觕砺瘢迹延至颔颈，面似两面，半壁光洁，半壁粗涩，迟疑再三，徐徐拾镜，方举起，便失手摔下！

    铜镜落上被褥，訾燕北静了静，探身着地，爬去喝半杯凉水。杯中脸面扭曲，他惊翻水杯，颤颤爬回床边，抖着手捞起镜子，怔忡凝目，手上越攥越紧。

    良久，徐百罗推门而入。訾燕北以笑哑的嗓子道：“那天，火里，你给我喝了什么？”

    徐百罗答：“练家七娘给我的方子，是你自己要喝，我只对它的效用有些兴趣。”

    訾燕北道：“久闻练七擅长铸冶，竟也炼药？”

    徐百罗赞道：“殿下耳目甚广。练七与南疆教王私交甚笃，手头一堆奇药，我也不明解法。”

    訾燕北搁下铜镜：“我早不是殿下了。听说你要收徒，一个要收我骨头的人如何教我？”

    “我活久了，懂一点儿奇技淫巧，不是教不得你。”徐百罗道，“爬上去，我不低头同人说话。”

    訾燕北费些功夫回床，正眼对上徐百罗。白眉人不过中人之姿，粗布衣尽显山居况味，左肩上坐一傀儡，长约半臂，肢节精巧。傀儡宫装华贵，珠佩琳琅，疑为木质，但冰肌柔泽、鸦发生辉，绝非罩漆所致。徐百罗席地而坐，傀儡随之沿肩臂滑到他怀中，眉眼栩栩，风仪雍雅，肌骨鲜活，如衣人皮，若观者移目，便要疑心偶人转睛。

    工巧至此，不是邪物，早成邪物。

    訾燕北不敢端量：“先生好手艺。看衣饰，是先生认识的晏人。”

    “晏朝末季，涑洲虞氏有贤女，半阕甘州动四方。小子有幸一睹，那风采，可真美啊。”徐百罗悦色严净，“三庭允宜，纤秾中度，千年才生一个虞娘。我一生仅做一只活偶，必取最好的面相，最好的骨。”

    傀儡长发及踝，影影绰绰，似低眉烟视。訾燕北心中发寒，再欲细看，徐百罗垂袖，掩住傀儡颈项。他低容才显阳世气息，指端虚虚移过傀儡面孔，如呜如抚。手似经镪水泡脱过几次皮肉，凄白生冷，螺纹概无；指节如老竹，硬挺中却有一般狰狞。抛开白发白眉，徐百罗隐入市井即可匿迹，倘若瘗埋于尘土，一半手骨足以摸清前生行状。然而他已证两朝兴衰，何时生灭，判官鹘突，蘅止有道理叫他老不死。

    訾燕北漠漠道：“阴桃木略胜一筹，以你的手段，取它也容易。”

    “我门信缘法。你们两个要么相生要么相争，放一块儿才有意思。若阴桃木先长成，我可以放你走。”

    “先生讲得太清楚了。”

    “我和那丫头也讲这么清楚，对了，你比她还少双脚。”徐百罗整整衣袍，将傀儡搂上肩头，“万俟作古，新帝和前朝旧部赶着造皇亲呢，你心眼儿多，改日瞧瞧？”

    他大笑，拍上门。